Seguire le orme di Verstappen? Un Max nelle corse simulate che sogna la F1

Forse Max Verstappen non se lo ricorda, ma Max Esterson sì. Il talento americano ha gareggiato contro il quattro volte campione del mondo di Formula 1 nel mondo virtuale. "Non so se l'ho battuto, ma sì, abbiamo sicuramente partecipato ad alcune gare insieme", ha spiegato Esterson parlando in esclusiva a GPblog.

"Chiunque può giocare, e a volte si è online nello stesso momento e si viene inseriti in una gara insieme. Quindi sì, sicuramente abbiamo condiviso la pista. In questo momento Max è molto bravo. Passa molto tempo sul simulatore, credo più di me in questo momento", dice l'americano, consapevole di essere un po' al di sotto di Verstappen nel simulatore. "Credo che ai massimi livelli di iRacing siano tutti molto vicini".

Il vantaggio dei piloti di simulazione

La storia di Max Esterson è diversa da quella della maggior parte dei suoi colleghi in Formula 2. Invece di iniziare a fare karting in giovane età, l'attuale pilota di Trident ha trascorso le sue giornate facendo gare di simulazione. "Perché sono cresciuto a New York City, proprio nel mezzo della città, quindi il karting non era una cosa così facile da fare", dice Esterson, che presto si è reso conto di essere particolarmente bravo in questa forma di corsa e ha trascorso molte ore nel mondo virtuale.

Esterson pensa che molti dei migliori piloti del mondo virtuale sarebbero in grado di reggere il confronto con le gare reali. Crede anche che essere un buon pilota di simulazione aiuti nelle gare automobilistiche. "Vediamo che Max è impegnato nella simulazione senza sosta. Ho sentito dire che ha un simulatore sul suo aereo. Torna a casa dopo i weekend di gara ed è su iRacing. Quindi, ovviamente, c'è questo esempio".

"Penso che sia un bene rimanere aggiornati. La tecnica di gara e le altre cose, le battaglie, sono più o meno le stesse. Senti la pressione. Quando sei sulla griglia di partenza prima di una gara, di sicuro mi sento stressato quasi come in una gara vera e propria".

Esterson fa squadra con Scott Dixon

Ma ci sono anche delle differenze. Ad esempio, Esterson pensa che un pilota di simulazione debba avere una qualità che è meno applicabile a un pilota normale: "Penso che sia la capacità di non esaurirsi. È molto facile sentirsi frustrati perché devi guidare ed esercitarti così tanto, ripetendo le cose, provandone di nuove, giro dopo giro. Quindi penso che se sei in grado di esercitarti in modo efficiente e di rimanere motivato, credo che questa sia una buona qualità".

Dal periodo del COVID, le corse simulate sono cresciute enormemente in termini di popolarità. In quegli anni i piloti si sono rifugiati in massa nella simulazione per rimanere competitivi. Anche Scott Dixon, la leggenda neozelandese della IndyCar, decise di iniziare a correre nel mondo virtuale. Piccolo problema: non ne sapeva quasi nulla, quindi ha bussato alla porta di Max Esterson.

Una combinazione straordinaria. "Era una specie di generazione precedente a tutte le simulazioni", dice Esterson ridendo. "Siamo stati molto vicini a Scott per molti anni e a Chip Ganassi, quindi sapeva che ero molto bravo con le simulazioni. Lo conosco da molti anni e mi ha chiesto: "Come faccio a iniziare?". Aveva bisogno di un po' di aiuto. Non sapeva cosa comprare per una simulazione o altro, quindi l'ho aiutato e ho fatto un po' di allenamento con lui per mostrargli come funziona iRacing, quindi è stato bello".

Esterson in F1 gareggiando in Europa?

Forse Dixon in cambio ha aiutato Esterson con alcuni consigli per le gare nella vita reale. Il giovane americano è ora passato a una serie di punta nel mondo dell'automobilismo, dopo aver gareggiato per la prima volta solo nel 2020, nella Formula Ford americana. Per accumulare un maggior numero di ore di gara, è passato presto al campionato di Formula Ford in Inghilterra.

"Credo che tra aprile e ottobre di quell'anno abbia fatto 70 giorni in macchina, ed è quello di cui avevo bisogno perché ovviamente non avevo esperienza di karting o altro. Avevo solo bisogno di guidare e quello era il posto più economico e migliore per imparare, credo".

Esterson è poi passato alla GB3. "Ovviamente negli Stati Uniti ci sono piloti molto bravi. Ma credo che in Europa il campo sia più vasto. Il livello generale è più alto, credo, nei team e nell'ingegneria. E il costo [delle gare] non è davvero più basso negli Stati Uniti. Quindi credo che per questo motivo abbia avuto senso essere qui".

Il percorso per arrivare alla Formula 1 passa solitamente attraverso le gare europee. Per Esterson, quindi, ha avuto senso vivere e correre in Gran Bretagna. Per il giovane - che ha anche il passaporto britannico - è stato un grande passo cambiare il suo indirizzo permanente e il suo cuore per l'Inghilterra, soprattutto in termini di logistica.

Ma: "Mi ha aiutato, ovviamente, il fatto che nel Regno Unito si parli inglese. Penso che se mi fossi trasferito in un paese dove non conoscevo la lingua, sarebbe stato molto più difficile. Ma sì, impari a sopravvivere e a prenderti cura di te stesso. Quindi è una buona esperienza".

Il prossimo americano in F1?

Nel frattempo, Esterson è passato alla Formula 2, dopo aver gareggiato in F3 lo scorso anno. Passare alla Formula 2 dopo una sola stagione è una decisione consapevole. "Sono salito dopo un solo anno in F3 perché molti piloti lo stavano facendo, quindi aveva senso salire invece di rimanere indietro [in F3]".

Esterson ha già all'attivo due weekend in F2, poiché nella stagione 2024 è entrato a far parte della serie dopo la conclusione della stagione F3. Si è detto soddisfatto delle sue prestazioni in Qatar, ma ha definito il weekend di Abu Dhabi un po' difficile. "Ma al test abbiamo fatto molti progressi. Il secondo giorno ero terzo con lo stesso pneumatico di tutti gli altri. Quindi, sicuramente la squadra ha fatto un buon passo avanti con la macchina durante il test e so che stanno facendo molti cambiamenti quest'inverno. Quindi penso che se mi qualificherò spesso tra i primi 10, dovrei essere in una buona posizione per ottenere molti punti".

Esterson sa anche che per entrare in F1, un pilota al suo primo anno in F2 deve essere subito davanti. "Sì. Se riesci a essere competitivo al primo anno, dimostri sicuramente di essere un pilota forte. Come hai detto tu, in pratica non c'è pratica. Quindi, se sei in grado di adattarti così rapidamente, è questo che la gente vuole vedere".

In definitiva, Esterson vorrebbe essere il prossimo americano a gareggiare in Formula 1. "La F1 è ovviamente l'obiettivo finale. So di essere ancora realista, so che è quasi impossibile per chiunque. Non importa quanto tu sia bravo per farcela, è difficilissimo".

"Ma se non dovesse funzionare, voglio comunque guidare a livello professionale, questo è l'obiettivo e mi pagano per farlo. Quindi IndyCar, auto sportive, Formula E, qualsiasi cosa andrebbe bene, purché sia competitiva e mi paghi".